以前饅頭就等於包子，且關於饅頭的發明還有一個有趣的故事。饅頭的起源要追溯到三國時代。史料證明饅頭是諸葛亮(字孔明)發明的，如在明朝郎瑛所撰的《七修類移》中有這樣一段話:「饅頭本名蠻頭。」敘述當年諸葛亮親自率兵征伐割據於雲、貴(蜀漢南方南中一帶)的孟獲，為了讓孟獲輸得心服口服，諸葛亮對孟獲是七擒七縱。最後孟獲歸順後，諸葛亮凱旋回師，當大軍行進到瀘水時，忽然間狂風急浪，大軍難以過河。當地人告訴諸葛亮，說是「猖神興風作浪，要用七七四十九個人頭及白羊、黑牛祭祀，才能平息風浪。」諸葛亮說本來就是人死後成為怨鬼，怎麼能再殺人呢？諸葛亮不忍用人頭祭濾水，便用羊肉、牛肉作餡，以麵團捏製人頭形狀，夾入肉餡於麵包內，進蒸籠蒸熟，並親自擺上供桌來祭祀猖神，並將這些人頭拋入江中，果真就平息了瀘水。後來，由於諸葛亮做的那種饅頭須夾入牛、羊肉餡，一般老百姓如果天天食用是吃不起的，而且工序複雜，所以後人將肉餡工序改良簡易化，就成了今天人們俗稱的「饅頭」而有餡的則被稱為「包子」
補充：當時諸葛亮稱此食物為「蠻首」意思是「蠻人的頭」後人就直接稱為「蠻頭」就是裡面有包料的麵糰。後來傳到北方的蠻頭，讓百姓聽了不順耳，又看其外表在蒸出來時會很有光澤，而光澤在古漢語中稱作「曼澤」所以在北方也有「曼頭」之稱，通常為純饅頭不包東西的為主，後來也因為中文字的食物蠻多會加上「食部」所以才演變成「饅頭」
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